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LES PANÉGYRISTES JUIFS DE NAPOLÉON I

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Nous sommes, en 1807, dans une époque où un climat millénariste et messianique

imprègne le christianisme. Les thèmes de la réconciliation du peuple juif et du retour

d'Israël font florès. C'est dans ce contexte que la convocation de l'Assemblée des

notables et du Grand Sanhédrin croise à la fois la stratégie proprement politique

de l'Empereur, sa vision des juifs, tout autant que son rapport à l'histoire et à la

religion.

Le contexte de la convocation du Sanhédrin

On sait l'antisémitisme de Napoléon: en bon voltairien, il méprise le judaïsme

et déteste l'usure; c'est toutefois un pragmatique avant tout. Il entend des plaintes

contre les juifs lors de son passage à Strasbourg (1806) à l'occasion de son retour

d*Austerlitz

il y a des doléances contre l'usure juive, venant des conseils généraux

des départements de l'Alsace

;

il y a même des émeutes antijuives. L'Empereur voudra

dès lors des mesures sévères, des mesures d'exception à l'égard

des

juifs, pour apaiser

l'opinion et particulièrement la paysannerie alsacienne.

La question de l'usure en Alsace est alimentée aussi par une campagne de presse,

et notamment un article devenu célèbre du vicomte de Bonald, publié dans le Mercure

de France en février 1806, qui fait sensation par son caractère radical. Non content,

rappelle François Delpech, de dénoncer les usuriers, il affirme que les juifs sont

inassimilables et que la République a eu tort de les émanciper

Napoléon ne rejette pas formellement 1791 : sans jamais révoquer le décret de

1791,

il s'appropriera d'une certaine façon les droits acquis aux juifs par la Révolution

tout en menant une politique contraire à l'esprit du décret d'émancipation. En mars

1806,

il fait examiner par le Conseil d'Etat les moyens de remédier

problème des

juifs, en particulier l'usure. Napoléon souhaite avant tout, limiter et contrôler les

activités économiques des juifs, pour des motifs d'ordre public. Se conjuguent ici sa

volonté de réformer l'ordre social - on est à l'apogée de l'aventure napoléonienne et

de l'extension de l'Empire - et de répondre au défi de l'intégration des juifs. Mais il

pose par là même un problème au Conseil d'Etat, auquel il est demandé de prendre

des mesures d'exception contre une partie de la population, ce qu'aucune disposition

légale ne permet.

Le Conseil d'Etat rejette le principe d'une loi particulariste, mais Napoléon ne

renonce pas, et considère qu'il faut continuer de regarder

les

juifs comme une nation,

non comme une religion: c'est là déjà le rejet de l'acquis révolutionnaire de 1791.

Malgré l'opposition du Conseil d'Etat, il continue de réclamer des lois particulières

contre

les

juifs.

Fort de sa volonté d'alterner des mesures de coercition et son souci de surveiller

et d'organiser le culte israélite afin qu'il se conforme à la morale ambiante, Napoléon

décide la convocation d'une Synagogue ou Assemblée générale des juifs, et charge

le Conseil d'Etat d'en régler les détails. Trois commissaires de l'Empereur sont

désignés

Etienne-Denis Pasquier, Joseph-Marie Portalis, fils du ministre des Cultes,

et Louis-Mathieu Mole, auquel Napoléon avait commandé quelques mois auparavant

une étude sur les juifs, publiée dans le numéro du 27 juillet du Moniteur sous le titre

Recherches sur l'état politique et religieux de Juifs depuis Moïse jusqu'à présent

Leur mission

obtenir que les juifs eux-mêmes réclament des mesures particulières

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