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Religion et politique à Rome

Le cas de Caius Hostilius Mancinus (consul en 137 av. J.-C)

Marcel MEULDER

Dans un ouvrage récent, Denis Feeney insistait sur l'interpénétration dans la

République romaine du « politique » et du « religieux », catégories, disait-il, que

seule la pensée occidentale moderne a séparées

. Une anecdote des Faits et Dits

Mémorables de Valère Maxime illustre à merveille son propos

. Cet auteur

premier

tiers du I

siècle apr. J.-C.

y rapporte des prodiges favorables et défavorables

pour certains généraux romains, et entre autres, ceux qui se manifestèrent à Caius

Hostilius Mancinus lors de son départ d'Italie pour la guerre contre la ville espagnole

de Numance

« Il était consul (en 137 av. J.-C.) et il allait partir en Espagne, quand

les prodiges suivants eurent lieu. Au moment où, à Lavinium, il voulait accomplir un

sacrifice, les poulets qu'on venait

lâcher

leur

cage

s'enfuirent dans un bois voisin,

et malgré la grande application qu'on mit à les chercher, on ne put les retrouver. Au

moment où, au Port d'Hercule, qu'il avait atteint à pied, il montait à bord d'un bateau,

une voix parvint à ses oreilles sans qu'il y eût personne pour prononcer ces paroles :

« Mancinus, un moment

». Effrayé par elle, il changea de direction, il gagna Gênes

et là, il était à peine entré dans une barque qu'un serpent d'une taille extraordinaire

se fit voir et disparut. Ainsi il égala le nombre de prodiges qu'il connut à celui des

désastres qu'il subit : combat malheureux, traité honteux, funeste reddition ».

Pour notre démonstration, nous analyserons d'abord les relations entre pouvoir

consulaire et religion, puis le contenu des trois présages, leur fonction et leur

localisation, ensuite les origines historiques et politiques de la narration de Valère

Maxime, enfin l'aspect politico-religieux du cas de C. Hostilius Mancinus.

Religion et pouvoir consulaire

Selon les historiographes romains, les rois étaient dotés de pouvoirs religieux

;

héritiers (présumés) du pouvoir royal

, les consuls possèdent de la sorte le droit (et

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